幸好，上谕中有“嗣后再行选派，分班前往”的话，可见朝廷对遣官考查政治，视作经常应办之事，不论如何，出洋去走一趟，总是好事。所以仍旧有些人很起劲，上条陈、上说帖，都在“洞达原委”这句话上大作文章。奉派考察的四大臣的书桌上，无不堆满了这些文章。
可是没有一个人肯下工夫去细看，因为都知道朝廷此举，是搪塞民意，根本没有什么“还政于民”的打算。那些“离经叛道”的文字不看没有事，看了难免印入脑中，一不小心，形诸口头，尤其是在奏对之时，更为不妙，所以是不理会的好。
因此，这一下各有各的打算，有的是巴结差使，有的为了长身价，有的志在广见闻，其中端方是想到海外去搜购古董，而载泽则另有深心。
原来自载沣赴德谢罪归来，谈起瀛海之游的见闻，亲贵中都憬然有悟，欧洲的王室，安富尊荣，长享太平岁月，都有一套维系地位的巧妙手段，譬如德国是由亲贵典军，将兵权抓在手里，才能保证政权于不坠，所以载沣已经奏明慈禧太后，将他的两个胞弟，老六载洵、老大载涛，送到德国去留学，一个学海军，一个学陆军。
除此以外，当然还有别样方法，但非实地考察，不能明了。考察又非与王室交游，不能悉其底蕴，而交游必须地位相当，是故非派亲贵不可。但派到载泽，却别有缘故。
载泽是疏宗——圣祖第十五子愉郡王胤禑，四传为
“奕”字辈，其中有个奕枨，有七个儿子，顶小的就是载泽。幼年随母入宫朝贺，以偶然的机缘，颇得慈禧太后的怜爱。其时，“老五太爷”惠亲王绵愉的第四子奕询病殁无子，慈禧太后便指定以五服之外的载泽，为奕询的继嗣。
这一来立刻就有好处。因为载泽的爵位，照宗室封爵之例，最多只得一个“奉国将军”，服饰同于三品武官，是所谓“闲散宗室”，一为奕询的嗣子，袭爵为辅国公，入于“王公”之列，身分便大不相同了。
到得光绪初年选秀女时，载泽更蒙慈禧太后赏识，指婚都统桂祥之女，成了皇帝的连襟，皇后的大姐夫，也就是慈禧太后嫡亲的内侄女婿，关系更自不同。
载泽的婚期在光绪十三年四月十九，佳礼以前已得知本生父奕枨病重，危在旦夕，可是载泽不敢奏请改朝。及至喜事正日，这面抬进花轿，那面贴出殃榜，奕枨就死在这一天，而吉期不改。一时贺喜的汉大臣如翁同龢等，诧为闻所未闻奇事，而慈禧太后却说他“孝顺有良心”，越发另眼相看。这一次派出洋，在慈禧太后是替他混个资格，预备要好好用他了。
※ ※ ※
考察政治四大臣变成五大臣，辅国公载泽、兵部侍郎徐世昌、户部侍郎戴鸿慈、湖南巡抚端方以外，另外又加了个商部右丞绍英。
选随员、定旅程、办行装、定船票，一切齐备，八月十九请训，二十六黄道吉日启程，乘火车南下，预备在上海坐太古轮船放洋。
铁路局预备的专车一共五节，前面两节供随员乘坐，第三节是五大臣的花车，第四节仆役所乘，最后一节装行李。一大早就在前门车站，八点刚过，送行的人陆续到达。首先到的是徐世昌，接着是绍英、端方、戴鸿慈，最后到的当然是载泽。
送行的人自然分成三等，第一等是王公大臣，上花车寒暄，“一路顺风”、“旅途保重”，说过了下车，川流不息地此来彼往；第二等的站在车窗外的月台上，得便才能赔笑跟五大臣表达送行之诚；第三等的便只是远远站班，但望车中人能一顾盼，发觉他也来送别，便不虚此行了。
“各位大人！”专车的车长在花车门口高喊：“专车准九点钟开，还有一刻钟，送行的大人们请下车吧！”
此言一出，红顶花翎来送行的人，纷纷下车，而前面的随员，后面的仆役，或者巴结上司，或者伺候主人，便纷纷涌向花车。前面还好，后面却有载泽所携的侍卫，守住车门。有个瘦瘦小小、三十来岁的汉子，身穿蓝布薄棉袍，足登皂靴，头上戴红缨帽，两手虚虚护着腰间，正待跨过两车相接之处的铁板，为侍卫拦住了。
“你是干吗的？”
“徐大人的跟班。”那汉子是安徽安庆府的口音。
“这会儿快开车了，别往里挤吧！”
“不行啊！我家大人会找我。”那汉子说：“刚才我上错车了。”
后面这句话令人不解，“你该上那一辆车？”侍卫问。
“自然是花车，我得跟着我家大人。”
“那么，刚才怎么不跟了上去呢？”
“月台上人多，挤散了。”
侍卫起疑了，瞪着眼一打量，指着他腰际问：“你怀里揣着什么？”
一语未毕，“哐啷”一响，倒退车头接上了车厢，力量猛了些，五节车一齐大震，“哐啷啷”一连串的响声。站着的人都立脚不住，侍卫已倒向那人身上。就这时砰然巨响，车厢顶上开了花，硝烟之中飞起来碎木片、鲜血、断手、断足，哗啦哗啦地落在车厢顶上，好一会才停。
五大臣魂飞天外，载泽用一只受伤的血手，摸着自己的脖子问：“我的脑袋呢？”
※ ※ ※
此行当然中止了。五大臣之中，只有载泽、绍英受轻伤，死了三个五大臣的随从。刺客死得最惨，下半身炸掉了，却留着上半身，嵌在两节车厢之间。脸上血肉模糊，看得出一双眼睛鼓得铜铃似的。
刺客的姓名不知道。只是有内行指出，刺客所带的炸弹，简陋异常，并无引线，一撞即炸，所以有此结果。
“凶手是谁啊？”从慈禧太后到宫巷小民都在这样问，却无答案。而有个人，却非找到答案不可。
这个人叫赵秉钧，字智庵，直隶人，出身不高，据说幼年是官宦家的书僮。为人极工心计，且善逢迎，因而以一个佐杂官儿，为袁世凯所赏识，连连升官，五六年工夫就当上了道员。
他这个道缺叫作“巡警道”。辛酉之乱以后，袁世凯创办警政，由天津推及京城，收编聂士成的溃卒，训练成巡警，即由赵秉钧主持其事。
在京师的巡警，隶于工巡局，归肃亲王善耆管理，实际上是赵秉钧在当家。如今辇毂之下，有此用炸弹谋害大臣的情事发生，自然朝野震惊，非追究个水落石出不可，而居然连凶手的姓名都不知道！这件事如果没有交代，赵秉钧自知丢官是丢定了，所以亲自策划监督，寝食俱废地展开搜索。
幸而刺客的面目犹自完好，用药水洗净了，摄成照片，印了数百份，分发给所有的便衣侦探，到客栈、会馆、庙宇，以及任何可以作为旅客逗留之处去查、去问。
问来问去，终于问出结果来了。在桐城会馆有个小女孩，认出他就是在会馆住过的“吴老爷”，桐城的世家子吴樾。
于是，桐城会馆的执事被捕，带到工巡局，由赵秉钧亲自审问。这个执事自道叫吴士禄，从照片中认出吴樾的小女孩就是他的女儿。
“这吴樾是干什么的？”
“不知道。”吴士禄答说：“同乡很多，没法子去问底细。”
“他平日来往的，有些什么人？”
“这吴老爷孤僻得很，没有什么朋友来往的。”
“哼！”赵秉钧冷笑一声，“你倒很够义气，同乡同宗，处处替人家瞒着。不过，义气两个字也不是那么容易得的，我叫你尝尝讲义气的滋味！”
说罢，吩咐行刑，最轻的一种，掌嘴五十。套上皮手套的五十巴掌，打得吴士禄满嘴流血，不能不说实话了。
“常来的是一位张老爷。八月二十五那晚上，跟吴老爷睡一屋，两个人悄悄谈了半夜。第二天一早一起出去，从此没有回来过。”
“是这个人不是？”赵秉钧取出一张从吴樾屋子里搜出来的照片，让吴士禄指认。
“不错！就是这位张老爷。”
“还有呢？”
还有一个“杨老爷”。吴士禄问过他的车夫，知道这“杨老爷”名叫杨笃生，湖南长沙人。现任译学馆教员，乃是户部尚书张百熙所推荐，但也常到军机大臣瞿鸿玑家。五大臣考察宪政，他也是随员之一。这样一个有来头的人物，将他牵涉入内，吴士禄认为可以惹上杀身之祸。所以斩钉截铁地说：“有是有，一两个，来过两三回，我不知道姓什么？”
见此光景，赵秉钧觉得不必再问。最要紧的是抓住这个关外口音姓张的人，他与吴樾悄悄谈了一夜，第二天一早又相偕出门，自然是一案共犯。抓住此人，真相自然水落石出。
于是拿这张照片，翻印了许多，分发各处悬赏查缉。天津探访局当然也接到了。
这个探访局的总办，名叫杨以德，原来是天津老龙头火车站的司事，职掌剪票。辛酉之乱，趁火打劫，很发了些财，一时官兴勃发，捐了个佐杂官儿，派到探访局当差。其时袁世凯正在大抓革命党，杨以德知道唯此邀功为升官的捷径，所以自己花钱，广布耳目，只要行迹稍微可疑，立即逮捕到局，动刑拷问，冤狂的虽多，真正革命党人死在他手里的亦不少。因此，大得袁世凯的赏识，不过三四年工夫，连捐带保升到了道员，当上了探访队的管带。及至探访队改组为探访局，杨以德居然拥有总办的头衔了。
由于久任车站剪票，一天不知道要看多少陌生面孔，因此杨以德养成一样特长，识人之面，过目不忘，只要看过这张脸，是胖是瘦，是圆是方，有何特征，立即深印脑中。在他的“签押房”里，书桌对面悬着好多照片，孙中山、黄兴、康有为、梁启超、章炳麟等等，闲来无事，谛视不休，一面看，一面在想：“这里面只要抓住一个，三品堂官指日可待。”
从五大臣被炸一案发生，杨以德便已怦怦心动，认为这是一个绝好的立功机会，所以早就派出人去，明查暗访，看看有什么行迹诡秘的人出现。及至姓张的照片到手，一经入眼，不觉狂喜，原来他已经查到了四个来历不明的人，在秘密监视，这姓张的便是其中之一。
杨以德有个得力的手下，是探访第三队的队长，姓麻，恰好又是麻子，因而麻麻子的外号，格外响亮。那四个来历不明的人，就归这一队监视，所以杨以德便找了他来问。
“你看！象不象姓余的？”
“象！”麻麻子答说：“余本强一定是化名。”
“现在还在不在？”
“怎么不在？刚才还有报告来，中午在侯家后的窑子里。”
“那还等什么？”杨以德问。
“不行！这家伙扎手，会把式，没有五六个人，动不了他。”麻麻子说：“而且腰里总是鼓鼓的，说不定也揣着个炸弹，逼急了一锅煮，抓不住活口，反饶上几个，不合算。”
“那么，你说该怎么办呢？”
麻麻子认为只可智取，到深夜出其不意，悄然掩捕，方能成擒。杨以德自然同意。这晚亲自出马，翻墙入内，将这个酒后酣卧的“要犯”从床上揪了起来。
“何必如此！”那人神色泰然地说：“我又不是鼠盗狗窃，跟你们走就是。”
“好！你是条汉子。不过，朋友，听说你手底下很来得，咱们只好先个人后君子了。”杨以德吩咐手下，将张榕双手反剪，外面替他罩上长袍，扶上车直驶探访局。
在杨以德的签押房中，姓张的坐着受审。他说他叫张榕，字荫华，抚顺土著，还是个汉军，累世充任福陵的“守护役”。他也承认跟吴樾是好朋友，知道他的一切计划。吴樾向主暗杀，这次进京本想不利于铁良，其后因为朝廷决定立宪，怕民心受了盅惑，不愿革命，所以改为向考察政治五大臣下手。
“八月二十五晚上，你们是不是谈了一夜？”杨以德问。
“是的。”
“第二天一大早一起出的门？”
“不错！”
“那么，行刺五大臣当然也有你的份罗！”
“不！”张榕从容不迫地否认：“没有我。我前一天劝了他一夜，不必用此手段，我那里会跟他一起去干这种傻事。”
“既然你知吴樾有这种计划，而且你也不赞成，那么，为什么不去自首呢？”
“那不是出卖朋友了吗？”张榕露齿而笑，态度轻松得很。
杨以德语塞。再问他炸弹的来源，张榕知道是译学馆教员杨笃生所制，却摇摇头不答。
一半由于袁世凯觉得大事化小，小事化无为妙，一半因为赵秉钧、杨以德等人，发现革命党不怕死，逼急反会遭受报复，所以谋炸五大臣一案，将张榕下狱，便不了了之了。
考察政治之事，自然照常进行，只是绍英吓破了胆，托病告假，再也不肯出洋，徐世昌亦复如此。不过，他的手段高妙，利用议设巡警部的机会，活动奕劻保他为尚书，等上谕一下，奕劻复又面奏：“巡警设部，官制、章程均待厘订。”此外，科举已准袁世凯、张之洞等人奏请，自丙午科起，永远废止，以前举贡生员，须分别筹谋出路。再则，日俄和议已成，中日已需会议，订立接收东三省条约，军机处事务正繁，徐世昌不宜远离。就此豁免了他这个出洋考察的差使。
※ ※ ※
朴次茅斯条约成立，日本国内大哗，在东京竟致发生暴动，小村寿太郎成为众矢之的。在严密保护下，回国不久，即又奉派来华，谈判东三省交接事宜。
日本全权代表一共两人，除小村外，另一名由驻华公使内田康哉充任。中国的全权代表是庆亲王奕劻、军机大臣瞿鸿玑、北洋大臣袁世凯，另派唐绍仪为参议，可在会中发言。
第一次会议，彼此校阅了全权证书，由小村与袁世凯作了一番开场白，奕劻随即站起来说：“本人年纪大了，事情又多，不能常川出席，一切由瞿、袁两位全权处理。”说完哈一哈腰，退出会场。
于是正式开议。小村首先发言：“这次日俄不幸开战，且在中国领土之内，日本政府深表歉疚。日俄和约已成，俄国让给日本的旅大租借权，以及东清铁路由长春到奉天一段，又在中国领土之内，所以特地来请求中国政府承认。应该订立的条约，只此一项，至于日本自俄国获得的战利品不必列入条约。议定事项由双方全权在会议录上签字，与条约有同等效力，或换文亦可。请选定一种方式。”
照预先的约定，中国方面应该由袁世凯作答复。奕劻曾经面奏：“历来对外交涉，都由北洋大臣出面，而且关于东三省的军事、政事及地方情形，以及对日本的政情，袁世凯都很熟悉，所以这一次会议，不妨由袁世凯去应付。倘或发言有失，瞿鸿玑以‘军机大臣外务部尚书会办大臣’的身分，犹可及时纠正。”这个说法颇切实际，而又不贬损瞿鸿玑的地位，所以慈禧太后表示同意。奕劻一到会即托病，原因亦即在此。但此时袁世凯还在考虑如何作答时，瞿鸿玑却违反了这个不成文的规定，作了明确的答复。
这亦因为各人的处境不同，才有想法的相异。袁世凯从瞿鸿玑还在当翰林，做考官时，便已跟日本人打过不可开交的交道，深知小村寿太郎这一次在朴次茅斯搞得灰头土脸，失之东隅，定要收之桑榆。在这次会议中，自要想种种办法，占尽便宜，回国才有交代，所以他步步为营，必得先体味出话中真意，才谈得到如何应付。
瞿鸿玑则是熟于军机办事的规制，知道用“换文”一法，必须奏请上裁，已成之议，或许就能推翻。即使本意无改，辞句之间无谓的推敲，必不可免，麻烦甚多，避免为宜。
这样想着，不由得便点点头答说：“签字于会议录，彼此省事，就照这个办法好了。”
这一下，袁世凯自然有话也不能说了。但不管他的意见对不对，约定违反了，所以当晚便向奕劻以发牢马蚤为“抗议”。
“瞿玖公这样子勇于任事，我就变成多余的了。而且，他说话也欠考虑，万一将来有丧权辱国的承诺，我既不能赞成，又不能反对，与其到头来陪他一起受处分，不如急流勇退，明哲保身，请王爷面奏上头，准我回任！”
“这一层你别烦！我自有处置的法子。”奕劻想了一下说：
“我有两个稿子，你倒看一看，有什么意见？”
他取出来两个上谕稿子，第一个与立宪有关，写的是：“……前经特简载泽等出洋考察各国政治，着即派政务处王大臣设立考察政治馆，延揽通才，悉心研究，择各国政法之与中国体制相宜者，斟酌损益，纂订成书，随时进呈，候旨裁定。所有开馆一切事宜，着该王大臣妥议具奏。”
第二个亦与立宪有关，等于说明了立宪的目的，在安抚百姓。上谕中说：“我朝自开国以来，政尚宽大，朝野上下，相与久安，近复举行新政，力图富强，乃竟有不逞之徒，造为革命排满之说，煽惑远近，淆乱是非。察其心迹，实为假借党派阴行其叛逆之谋，若不剀切宣示，严行查禁，恐侜张日久，愚民无知，被其蒙惑，必至人心不靖，异说纷歧，不特于地方有害治安，且于新政大有阻碍。着各将军督抚，督饬地方该管文武官吏，明白晓谕，认真严禁。自此次宣谕之后，倘再有怙恶不悛，造言惑众者，即重悬赏格，随时严密访拿，详细讯究，除无知被诱，不预逆谋，准其量予末减，及改过自首，并能指拿魁党者，不惟免罪，并予酌赏外，其首从各犯，应按谋逆定例，尽法惩治。如有拿获首要出力之员弁，准择尤优奖，惟不得株连无辜，致滋扰累。倘该文武瞻徇顾忌，缉访不力，由该将军督抚据实严参，以期杜绝乱萌而维大局。”
等袁世凯看完，视线离开纸面，奕劻方始开口道明缘由：“现在南边闹得很厉害，说要还政于民，派人去考察，可又无缘无故来个炸弹。上头诧异得很，不知道百姓到底要什么？有人上个奏折，说百姓是好的，无非望治而已，都是革命党在胡闹。所以瞿子玖出这么一个主意，一面安抚百姓，一面申明约束。上谕拟了上去，上头说要拿给你看看，因为立宪是你领衔奏请的。”
听得这话，袁世凯一则以喜，一则以惧。喜的是慈禧太后对他的看重，惧的是“领衔奏请立宪”这句话，隐隐然视之为“新党”魁首了！
别样风头好出，这个风头出不得！好在奕劻面前说话不须顾忌，当即加以辩白：“王爷，对立宪最热心的是张香涛，只为直隶总督忝居疆臣领袖，所以在名义上领衔，这件事除了老而天真的张香涛以外，也没有那个热心。开馆纂书，亦无不可，不过我有个拙见，此馆的提调，切需慎选，莫让康梁之徒混进来，散播邪说。”
“嗯，嗯！”奕劻深深点头，“我明白，我明白。你的心迹，上头一定嘉许。”
“只要上头能知道臣下的心迹，累死亦无话说。不过……，”袁世凯迟疑了一会，终于说了出来：“除王爷以外，颇有几位亲贵对我不谅。这一点，提起来叫人泄气。”
奕劻闭着嘴不作声，吸了半天的水烟，才慢条斯理地说：“不尽是亲贵，也不尽是旗人，双目盯紧了你看的，大有人在！”
袁世凯把每一个字都听进去了。“不尽是亲贵”，意指还有铁良等寿，“不尽是旗人”更为明显，汉人中相嫉的也很多。
“双目”自然是指瞿鸿玑。袁世凯心想，有此人当政，终是自己的一大隐患，如果要假手奕劻以攻瞿，先得切齿于瞿。这有一个人可以利用。
于是他说：“王爷的话，真是入木三分。不过光是外头有人跟我为难，我不怕，说句狂话，同为督抚，做了些什么事，是有目共睹的，就怕里头有人在发号施令，勾结起来蒙蔽上头，那就危乎殆哉了！”
“啊！”奕劻睁大了眼问：“你是说那条疯狗的乱咬，是有人指使的？”
奕劻口中的“疯狗”是指岑春煊，所谓“有人”彼此也都能默喻。袁世凯看话已生效，反不肯明白承认，只说：“王爷多留点儿心就是了！”
奕劻紧闭着嘴想了好一会，突然一拍茶几，“不错，怪不得！就说周荣曜那件事好了，头一天见上谕，当天疯狗就上折参了，也不能这样子快法，明明是先通了消息，早就拟好了奏稿在那里的！”
原来周荣曜是奕劻一手扶持，以候补三品京堂，任为驻比国公使。丹诏晨颁，白简夕至，说周荣曜原为粤海关管库的书办，侵蚀公帑，积资数百万，在广东与官绅往还，俨然大人先生。当谭钟麟督粤时，与不肖官吏勾结，益自骄纵，因而纳贿京朝，广通神气。接着列举周荣曜蠹国病盲之罪，奏请革职查抄。
电奏一到，瞿鸿玑力主严办，周荣曜求荣反辱，做了未出国门的几天公使，反落得个倾家荡产的结局。瞿鸿玑最阴损的一着是，周荣曜简派为公使，由外务部奏保，他以外务部尚书的身分，坦承失察，自请处分。其实，这是奕劻以外务部总理大臣的资格，所作的决定，瞿鸿玑这么说，等于指槐骂桑。虽然“上头”并无处分，但奕劻这下子搞得灰头土脸，也就很够受了。
“这条疯狗，原来是有人放它出来乱咬的。”奕劻气得直吹胡子：“走着瞧吧！”
“王爷别动气！若闹意气，有损无益。”袁世凯突然问道：
“广西剿匪的车费，听说已经销了？”
“是啊！报销三百多万。”
“按说，三年工夫，花三百多万也不多。不过报销总是报销，要报了才能销。”
这话中就有深意了。按常情来说，军费报销是例案，只要户、兵两部打点好，照例规送上一笔为数可观的“部费”，军费报销就无有不准的，但话虽如此，毕竟审核准驳之权在朝廷。奕劻懂得袁世凯的意思，是不妨拿广西剿匪的军费报销来跟岑春煊为难。
“可是，”奕劻问说：“他有粤援在，能不准吗？就驳了他的，也不能请旨派大员查办啊？”
“一定有办法的！王爷不妨找人问问。”
不必找人去问，奕劻自己就想通了。这有两个步骤，第一步是拖。军费报销的册子很多，随便找些疑义，咨请查复，一来一往就是几月的工夫，这样三、五次下来，两三年工夫轻而易举地拖了过去。
第二步是找机会将岑春煊调开，然后翻那桩军费报销的案子，派人到广东彻查，结结实实找些侵吞兵饷的证据出来。那时候瞿鸿玑固无能为力，慈禧太后亦不便公然庇护，纵不能将岑春煊下狱治罪，至少要打得他翻不起身来。
这个办法是在轿子里想出来的。下了轿不到军机处，先到外务部的朝房找那桐，不是为了跟他商议，是有这么一件很得意的事，心痒痒地非告诉那桐不能宁贴。
听奕劻讲完，那桐一跷大拇指说：“王爷这一着真高。到那时候，给他来个降三级调用，那就送了他的忤逆了！”
“对！”原来大员获谴，不怕革职，只怕降级。因为革职的处分，只要找到机会，譬如有人奏保，或者庆典覃恩，一下子就可开复，降了级就要按部就班往上爬，得好几年才能官复原职。所以奕劻很起劲说：“对！降三级调用，拿个从一品的现任总督弄成正三品的候补道，那才好玩呐！”
“这不算好玩儿！”那桐笑道：“拿这个候补道发交土膏总局总办柯逢时差遣。王爷，你道如何？”
奕劻纵声大笑，笑得涕泗横流，沾满了花白胡子，笑停了说：“琴轩，你可真是损透了。”
“慢点！”那桐放低了声音说：“王爷，你刚才的话，是说着玩儿的吧？”
“怎么？”奕劻笑容尽敛，“你从那一点上，看出我是在说笑话？”
“如果王爷不是说笑话，可得赶快进行。军费报销，到底还是以户部为主，张冶秋最听瞿子玖的话，一下奏准核销，还玩什么！”
“嗯，嗯！不错！”奕劻矍然，“琴轩，你出个主意，该怎么把它拖下去？”
那桐沉吟了好一会答说：“只有在铁宝臣那里下手。我有一整套办法，回头到王爷那里细谈。”
※ ※ ※
下了朝，奕劻关照门上，访客一律挡驾：“除非是那大人、袁大人。”
那桐很早就到了。围炉倾谈，从从容容说了一套办法，主要一点是，让铁良真除户部尚书。
铁良——铁宝臣的底缺是户部右侍郎，但却署理着两个尚书：兵部与户部。这是亲贵揄扬，所以慈禧太后加以重用。那桐认为不如送个人情，保他真除。然后叮嘱他切实整顿军需，严杜浮滥。话既冠冕堂皇，加以铁良喜与汉人作对，这一下自然就不会轻轻放过岑春煊的军费报销了。
奕劻欣然同意。问起铁良的底缺，该给什么人？那桐乘机为柯逢时说话。奕劻笑了，“琴轩，你糊涂了！”他说：“那是个满缺，柯逊庵怎么能当？”
“不到任办事，挂个衔头，汉缺、满缺似乎不生关系。”
一则是那桐说项，再则柯逢时的孝敬甚丰，奕劻终于点点头，“好吧！”他接着说：“回头慰庭要来，你就在这里便饭，替我陪陪客。”
那桐迟疑未答。他继了内务府的遗风，精于肴馔，喜好声色，这天约了两个“相公”在家里吃饭，一味鱼翅花了厨子三天工夫，一想到便觉口中生津，但奕劻相邀，又是陪袁世凯，似乎亦不便辞谢。
奕劻看出他的为难，也知道他的家庖精美，便即笑道：
“怎么着，有什么美食，何妨公诸同好？”
那桐很见机，急忙赔笑说道：“正在想，有样鱼翅，不知道煨烂了没有？”说着，招招手将王府中伺候上房的大丫头唤来，“烦你传话给跟来的人，回去叫厨子把鱼翅送来，还有客……。”
那桐沉吟着不知如何措词，奕劻却又开口了，“还有客？”
他问：“是谁啊？若是要紧的，我放你回去。”
“不相干。”那桐只好实说了：“是二田。”
“二田？”奕劻想了一下问：“一田必是架子比老谭的田桂凤，还有一田呢？”
“田际云。”
“原来是‘想九霄’！”奕劻笑道：“也是个脾气坏的。算了，算了，不必找他们吧！”
那桐亦不愿多事，告诉传话的丫头说：“你告诉我的人，有两个唱戏的来，每人打发二十两银子，让他们回去。”
于是一面等袁世凯、等鱼翅，一面闲谈，奕劻忽然问道：
“文道希的近况如何？”
“文道希？”那桐答说：“去年就下世了。”
“下世了？”奕劻不由得叹息：“唉！可惜！”
“王爷怎么忽然想起他来了呢？”
“我是由‘想九霄’想起来的。”
“原来如此！”那桐笑了。
原来“想九霄”的脾气很坏，得罪过好多士大夫，有一次惹恼了文廷式，信口骂了句“忘八旦”，与“想九霄”恰成绝对。于是有人便说：“才人吐属，毕竟不同，连骂人都有讲究。”而“想九霄”的名气，经此一骂，却愈响亮。
于是由文廷式谈到翁同龢，由翁同龢谈到戊戌政变，奕劻不胜感叹的说：“琴轩，宦海风涛，实在是险。载漪、刚毅那班混小子在的时候，我都差点老命不保！唉，谈什么百日维新，谈什么国富民强。你我还有今天围炉把杯的安闲日子过，真该心满意足了。”
“王爷的话是不错，无奈有人不让你过安闲日子！”
“你是说岑三？”奕劻又愤然作色：“骑驴看唱本，走着瞧吧。”
谈到这里，只听门外高声在喊：“袁大人到！”
于是那桐起身，迎到门口，帘子掀处，袁世凯是穿着官服来的，正待行礼，奕劻站起身来，大声吩咐：“伺候袁大人换衣服。”
袁世凯的听差原就带了衣包来的。更衣已毕，重新替奕劻请了安，同时说道：“多谢王爷！”
“咦！谢什么？”
“多承王爷周旋。”袁世凯答说：“今天一到会，瞿子玖就说‘庆邸托病不到，以后会议都请你主持，这是上头交代，请你不必客气。’上头交代，当然是王爷进言之故。”
“不错！我面奏太后了。”奕劻答说：“太后道是，原该如此！”
‘慰庭，”那桐提醒他说：“瞿子玖可不是‘肚子里好撑船’的人噢！”
这又何待那桐提示，袁世凯早就知之有素，点点头答说：“是的。所以我在会议桌上，每次发言，都问一问他，如果有不周到之处，请他改正。”
“那还罢了！”那桐忍不住又说：“慰庭，你可得知道，亲贵中不忌你的，只有王爷。”他指一指奕劻，又指自己，“族人中不忌你的，怕也只有我了。”
“这话也不尽然！”奕劻接口：“端老四总不致于忌慰庭吧？”
“端老四应该归入汉人之列。”那桐跟袁世凯说话，一转脸不由得诧异，“慰庭，你怎么啦？”
袁世凯这才知道，自己的脸色必是大变了。那桐是一句无心之言，根本没有觉察到这句话的分量，在袁世凯却大受冲击，果如所言，未免过于孤立，而在亲贵中如为众矢之的，更是一大隐忧！不出事则已，一出事可能性命都不保。转到这个念头，自然不知不觉的变色了。
当然，这是件必须掩饰的事，“得人之助不必多，只要力量够。”他故意装得很轻松地说：“我有王爷提携，琴轩照应，还怕什么？”
“里头不怕，就怕里外勾结。”奕劻耿耿于怀的是岑春煊，此时很起劲地说：“慰庭，你昨天说的那句话，我想通了，而且也可以说是办妥，这都是琴轩的功劳！”
“喔，”袁世凯很关心地问：“是何办法？”
“一面吃，一面聊吧！”
那桐摩腹而起，做主人的便吩咐开饭。袁世凯一面大嚼鱼翅，一面听那桐细谈如何利用铁良以制岑春煊，只觉得那家厨子做得鱼翅更美了。
也就是刚刚谈完，袁世凯还未及表示意见时，听差悄悄掩到主人身边，低声说了两句，奕劻随即笑道：“巧了！说到曹操，曹操就到。”
“铁宝臣来了？”那桐问。
“是的。”奕劻略有些踌躇，“挡驾似乎……。”
“王爷，”那桐抢着说：“何不