慈禧太后对于安定朝局这一点，不曾有何表示，停止各省祠庙改设学堂则深以为然。接下来再问兴革事项，刚毅可就又忍不住要发言了。
他亦是陈奏了两件事：一件是原有诏旨，自下科起始，乡会试废止八股，一律改试策论。刚毅建议，一仍其旧，恢复八股文。
“八股文的卷子，我也看过，竟不知道说的是些什么？”慈禧太后一面说，一面摆头，“两把儿头”上的明黄流苏，晃荡得很厉害，“倒是策论，问什么答什么，谁有见识，谁没有见识，还看得出一个好坏。”
这是不主张恢复八股，刚毅应一声：“是！”
“其实新政也不一定样样都坏，从同治以来，不也办了许多新政？皇帝当初跟我说，要办新政。我说，谁不愿意国富民强？只要真的对国家有益处，我没有不赞成的。刚才荣禄也说，新党要办，新政不一定都得废了！离经叛道，坏祖宗成法的，自然要废，有些有道理的，又何必废它？”
一听慈禧太后支持荣禄的见解，刚毅大不服气，本来预备顺从的，顿时非争不可了。
“回皇太后的话，开科取士，用八股文就是祖宗的成法，所以称为‘制艺’。”他提高了声音说，“如今的新政，跟皇太后当年垂帘所行的新政不同。如今的新政，全是康有为想出来的花样。若说康有为要严办，康有为想出来的新政不必废，那，自己可就站不住脚了。”
这话形同顶撞，尤其是搬出“祖宗成法”这顶大帽子，针锋相对，更堵住了慈禧太后的嘴。训政之初，必须枢臣效命，她只好让步：“说得也有点道理。那就恢复吧！”
“喳！”刚毅答得很响亮，接下来又陈奏第二件事：“文科既然恢复旧章，武科亦应同样办理。仍旧考试马步箭刀弓石等等技艺，不必考试什么洋枪洋炮……。”
“这件事，我可不能答应！”慈禧太后截断他的话说，“弓箭不管用了！这些军务上头的事，你不懂！慢慢儿再说吧。”
这碰了很大的一个钉子。刚毅不敢再说，心里当然更不舒服，因为武科改制这一项新政，为荣禄所全力赞同。而慈禧太后所说的，“军务上头的事你不懂”，明是指他不如荣禄。
这是刚毅觉得最不能容忍的一件事。
慈禧太后亦觉得话不投机，十分无趣，兼以年高神倦，便结束了这一天的“常朝”。
等军机处将承旨所拟的上谕，用黄匣盛放，进呈御览，认可退回之时，黄匣中另附了一张慈禧太后的朱谕：“着荣禄在军机大臣上行走，遗缺着裕禄去！”
荣禄是大学士，而刚毅是协办大学士，尽管入军机在后，但后来居上，刚毅更觉不快，然而无可奈何。
※ ※※
第二天是预定的会审康党之期。陈夔龙坐车到刑部，走到半路，为总理衙门派来的苏拉追了上来，叫住车子，气喘吁吁地说：“陈老爷，刑部派人来通知，你老不必去了，用不着会审了！”
原来有个陈夔龙的同乡前辈黄桂洹剑秩胃＝u烙罚鞘鼐膳傻慕〗耙惶焐险勖茏啵晕巡犊档常靶缇龆稀保氖恰翱制漕呦眨唇嵬庋螅律洹保杂Ω谩八傩写x危跃蠡肌薄s钟幸桓鏊捣ǎ乒痄〗是旧党而非后党，爱君之心，并不后人，深恐这桩钦案，一经会审，有人会任意攀扯，添过于上，使得已被幽禁的皇帝，处境更为窘迫，论他的本心，无可厚非。
不论如何，这个建议在慈禧太后看，是快刀斩乱麻的好主意，尤其是在庆王陈奏，法使荐医以及英使要求保全张荫桓以后，如果牵延不决，使得洋人有插手干预的机会，必定大损朝廷的威信。因而在这天召见军机时，下了一道上谕：“康广仁、杨深秀、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，大逆不道，着即处斩。派刚毅监视，步军统领衙门，派兵弹压。”
※ ※※
当陈夔龙回车不久，监斩大臣刚毅由刑部两尚书崇礼与廖寿恒陪着，一起到部。大堂升座，立即召请主办司官与提牢厅主事，宣明事由，吩咐提案内“官犯”到场。
提牢厅的主事叫乔树枬，四川华阳人，对这“六君子”，除却康广仁，无不钦佩。康广仁不敢叫人恭维，是因为他的修养比同案诸人差得太远，从被捕收禁那天起，就在狱中大吵大闹，不时以头撞壁，且哭且喊：“老天爷啊！那有哥哥做的事，要弟弟顶罪的道理？冤枉啊！”
因此，乔树枬奉了堂谕，便关照“司狱”与禁子：“除了那位康老爷一定会闹，万不得已只好上绑以外，其余的五位老爷，你们要格外有礼貌。也不必说那些照例的话，只说‘过堂’就是了。”
所谓照例的话，大致是反话：明明哀吊之不遑，偏偏说一声：“恭喜你老升天！”司狱受命，便从第一间开始，逐屋通知，请到院子里去，预备过堂。
第一间住的是谭嗣同，刚接得林旭的一首诗：“青蒲饮泣知何用？慷慨难酬国士恩。欲为君歌千里草，本初健者莫轻言。”这是用的后汉何进的典故。“千里草”与“本初”切董、袁二字，意思是兵谏之举，应该谋之于董福祥，信任袁世凯，未免失之于轻率。
谭嗣同受了责备，自然感慨，不过他是豪放乐观的性情，到此地步，犹不改常态。亦用《后汉书》上的典故，就狱壁上题了一首诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！”
司狱等他写完，方始开口：“谭老爷，今天过堂！”
“一直到今天才过堂？”谭嗣同望一望院子里，“就我一个人？”
“不！一共六位。谭老爷回头就知道了！”
不多片刻，人已到齐，最后来到院子里的是康广仁，他一反常态，不但不哭不闹，而且隐然有喜色。这因为司狱为了求一时的安静，跟他撒了个谎，说过堂即可定罪，没有什么大不了的，也许只是一年半载的监禁。康广仁信以为真，宽心大放，所以有此反常的神情。
“各位，”司狱一面向所有在场的番役，投以警戒的眼色，一面指着门说：“请这面走！”
刑部大狱称为“诏狱”，俗名“天牢”，是前明锦衣卫的镇抚司，共分南北两座。两百多年来，建制如旧，不论南镇抚司，还是北镇抚司，都有东西两道角门。司狱这时指的是西角门，他人不以为意，刘光第却脸色一变，随即站住了脚。
原来诏狱中多年的例规，如果释放或只是过堂，都出东角门，唯有已经大辟定谳的犯人才出西角门。刘光第刑部司官出身，知道这个规矩，既惊且诧，大声问道：“怎么出西角门？”
司狱知道自己疏忽了，赶紧指着东角门说：“是，是，该走这里！”
于是，谭嗣同领头，昂然出了东角门。林旭走在后面，特意放慢两步，等刘光第走到身旁，他相傍而行，低声问道：
“怎么回事？”
“迹象不妙！恐怕毕命就在今朝。”
听得这话，林旭双腿一软，几乎竭蹶，但毕竟腰一挺，很象样子地走了出去。
到得大堂，却须等待，因为军机大臣王文韶特地赶到刑部，说有一件极紧要的事，非即时跟刚毅商量不可。
七五
“张香帅有电报来，刚刚收到，他以百口力保杨叔峤！”王文韶将原电递了过去。
接到手里，刚毅便不肯看了。因为厚厚一大叠纸，怕不有上千言之多，而且可想而知的，张之洞一定用上许多典故，看起来很吃力，此时那里有工夫来读他的文章？
“夔翁，”他将电报递了回去，“你告诉我吧！要言不烦。”
“那就长话短说，你知道的，杨叔峤是张香帅督学四川所收，是最得意的一个门生。入京，亦是张香帅所力保，最近还保他‘经济特科’……。”
“现在，”刚毅很不客气地打断他的话，“还谈什么经济特科？”
“不谈经济特科，不能不谈张香帅的面子。我看，要网开一面！”
“网开一面？”刚毅将一直捏在右手中的上谕，使劲在左掌上一拍，“上谕煌煌，莫非回头宣旨，少念一个名字？”
“我是说，一起请起，面奏取旨。”
他的话还没有完，刚毅已大摇其头，“我不去！准碰钉子。”
他说，“我在刑部多少年，从没有听说过这样的事。”
“那末，”王文韶又说，“能不能把处决的时间，稍微拖一拖，我赶回写个奏片请旨，或许有恩命下来。”
刚毅是刑部司官出身，对案例及程序极其熟悉，估量宣旨、就缚、绑到菜市口处斩，这样一步一步下来，开刀应已过午。那就不妨做个口惠而实不至的假人情。
想停当了，笑笑答说：“俗语都说：人头落地，总在午时三刻。好吧，我尽量想法子拖到那时候好了。”
王文韶无奈，只好点点头说：“就这样，我赶紧去办！”说罢一揖，匆匆转身，而刚毅却又叫住了他，“夔翁，”他说，“我劝你犯不着去碰这个钉子！于事无补，徒增咎戾。何苦？”
王文韶一愣。他也是熟透了人情世故的人，知道刚毅的意思，不是好意相劝，是他自己不愿在奏片上列名。这本来不妨实说，但军机大臣的奏片，如果没有自己的名字，一则损自己的声威，再则也得罪了张之洞。所以索性打消此事。
这一下，王文韶也犹豫了。自己单衔上奏，固无不可，但碰钉子是自己一个人碰，恐怕肩上担负不起。碰得不巧，逐出军机，可就太不上算了。
于是他问：“那么，对张香帅如何交代？”
“夔翁！”刚毅蹙眉答说，“亏你还是老公事，这也算难题吗？”
王文韶听他这一说，悔恨不迭。想想真是自己该骂自己一声：岂有此理！复电只说“上谕已下，万难挽救”，不就搪塞了吗？自己至少奔走了一番，无奈刚毅不从，亦复枉然。得便托人带个口信给张之洞，必能邀得谅解。
“是，是！”他迥非来时的那种神色与口风，心悦诚服地说：“我照尊示去料理就是。”
等刚毅回到大堂，刘光第已经私下得到刑部旧同事的密告，毕命就在此日。所以一见刚毅与刑部六堂官升座，随即抗声说道：“未讯而诛，是何道理？”
此言一出，首先急坏了康广仁，他旁边就是谭嗣同，一把将他发软的身子扶住，轻喝一声：“挺起腰来！”
此时刚毅已站了起来，大声说道：“宣旨！”
“慢！”刘光第的声音比他更大：“祖宗的成例，临刑鸣冤者，即使是盗贼，提牢官亦该代陈堂上，请予复讯。未讯而诛，从无此例！我辈纵不足惜，无如国体不可伤，祖制不可坏！”
这番侃侃而谈，大出刚毅意外。如果不明律例，还可以强词夺理，以气慑人，他是懂律例的，不能不承认刘光第说得字字占理，所以反倒无词以答。
堂上堂下，一时空气僵硬如死，刘光第便又重申要求：“请堂上照律例办！”
“我奉旨监斩。”刚毅答说：“别的我都不知道，也管不着。”
刘光第还要争辩，杨锐拉一拉他的袖子，喊着他的号说：“裴村！跪跪，且听旨意怎么说！”
于是番役走上前来，将刘光第揿在地上，刚毅随即宣旨。
然后喝道：“带下去，上绑！”
“我有话！”杨锐抗声而言，“‘大逆不道’四字，决不敢承！愿明心迹。”
“不准说！”刚毅厉声阻止：“奉旨：不准说！”
于是番役一拥而上，两个挟一个，半拖半扶地弄上骡车。一人一辆，前后有两百名步军统领衙门所派的兵丁夹护，浩浩荡荡出宣武门，直奔菜市口而去。
其时夹道围观的百姓已挤得水泄不通，听得车走雷声，个个延颈伫望——唯一的例外是王五。等骡车将近时，他将头低了下去，悄悄拭去眼角两粒黄豆大的泪水。
“师父！”张殿臣低声说道：“回去吧！”
王五掩面转身，退了出去，张殿臣紧跟在后。走到人迹较少之处，王五站定了脚，泪痕已消，一脸的坚毅之色。
“怎么领尸，你问了没有？”
“都问明白了。你老请放心，谭大叔的后事都交给我，你老回去喝酒吧！”
王五闭上眼，摇一摇头。走了几步，忽又回身说道：“听说广东会馆的司事不敢出头。那个康有为的弟弟，只怕没有人收殓。康有为害苦了你谭大叔，不过他弟弟跟你谭大叔同难，你也一起料理好了。快去！”
“是了！我这就走。”张殿臣说，“你老也别伤心！谭大叔是英雄，一定看不惯师父掉眼泪的样子。”
王五不答，掉头就走。张殿臣不敢怠慢，急步到了菜市口，到约定的地点，去找他派来办事的伙计。
约定的地点是菜市口北面的一家药铺，字号叫“西鹤年堂”，是京城里有名的数百年老店。相传“西鹤年堂”与卖酱菜的“六必居”这两块招牌，都是严嵩的笔迹。张殿臣跟西鹤年堂的掌柜是朋友，所以借这个地方，作为联络之处。
“刽子手接上头了。”张殿臣手下最能干的一个伙计老刘向他报告：“人倒很够朋友，满口答应。也不肯收红包，说谭大爷是忠臣，应该好好‘伺候’。不过，自己觉得手艺不高，没有把握。”
原来张殿臣是受了王五的叮嘱，务必想法子不教谭嗣同身首异处。处斩没有不掉脑袋的，只是手段高明的刽子手，推刀拖刃，极有分寸，能割断喉管而让前面的一层皮肉仍旧连着。头不落地，仍算全尸。所谓“没有把握”，就是不一定能让谭嗣同的脑袋不落地。
“这是没法子的事，且不去说他了，倒是还得预备一口棺木……。”
一语未毕，只听暴雷似的一阵呼啸。这不知是那年传下来的规矩，凡在刑场看刽子手一刀下去，必定得喊这么一嗓子，免得鬼魂附身。所以听这呼啸，便知六去其一。
“是姓康的！”西鹤年堂的小徒弟来报，“姓康的早就吓昏死过去了。接下来那个听说姓谭。”
一听这话，张殿臣五内如焚，抬起右手轻轻一按，人就上了柜台。遥遥望去，只见并排跪着五个人，却都伸直了腰。
还可以分辨得出，头一个正是谭嗣同。
张殿臣的心一酸，真不忍再看了！一跃下地，双手掩耳，急急往后奔去。可是那一阵呼啸毕竟太响了，仍旧震得他心胆俱裂，浑身发抖。
※ ※※
也许是为了报复在刑部大堂的质问顶撞，监斩的刚毅，将杨锐和刘光第，放在最后处决，让他们眼看同伴一个个倒下去，在临死之前，还要多受一番折磨。
刘光第斩讫，时已薄暮，昏暗中躺着六具无头的尸体。人潮散失，留下一片凄厉的哭声。哭得最伤心的是杨锐的儿子杨庆昶。此外或则亲友，或则僮仆，都有人哭。唯独康广仁，如王五所预知的，身后寂寞，近在咫尺的广东会馆中，竟无人过问。
谭嗣同毕竟身首异处了！而且双眼睁得好大，形相可怖。
张殿臣跪在地上祝告：“谭大叔，你老死得惨……。”
“不是死得惨！”突然有人打断他的话，“是死得冤枉！”
张殿臣转脸仰望，是四十来岁，衣冠楚楚的一位读书人。
便即问道：“贵姓？”
“敝姓李。”此人噙着泪蹲了下去，悲愤地说：“复生，头上有天！”
说完，伸出手去，在死者的眼皮上抹着，终于将谭嗣同死所不瞑的双目，抹得合上了。
※ ※※
荣禄的寓处，贺客盈门。贺他新膺军机的恩命。直隶总督北洋大臣由裕禄接替，但权柄大减。懿旨：北洋各军仍归荣禄节制，以裕禄为帮办。
然而上门的贺客，却无法见到主人。荣禄是拜访李鸿章去了。
“我也是刚接到消息。仲华，你的新命是异数，既掌丝纶，又绾兵符，未之前闻！”李鸿章赞叹不绝地说，“难得，难得！”
“实在是推不掉。”荣禄惶恐不胜地答说：“我真不知道怎么才能兼顾，特地向中堂来讨教。”
“言重、言重！”李鸿章连连拱手，“说实话，我也不知道你怎么才能兼顾？不过，亦不必操之过急，慢慢儿摸索，总可以摸索出一条两全之道来。”
“是！好在有中堂在这里，不愁没有人指点。尤其是洋务。”
荣禄突然问道：“中堂看樵野值不值得保全？”
“这，”李鸿章笑笑，“仲华，你难倒我了！”
“喔！”荣禄困惑地说：“请中堂明示。”
“倘说不值得保全，人才难得，张樵野办洋务，见识虽还欠深远，总算也是一把好手。但是，要说值得保全呢，煌煌上谕，明明说他劣迹甚多，谁要保他，就脱不了党护之嫌。仲华，你知道的，我的‘入阁办事’，实在是不办事，后生可畏，老夫耄矣！实在无可献议，亦不敢献议。”
言下大有牢马蚤，“后生可畏”四字，尤其觉得刺耳。荣禄转念一想，让他的抑郁发泄出来亦好，至少可以了解他是怎么一种想法，然后才能相机疏导，争取支持。他很清楚，自己政务兵权虽已一把抓，而能不能抓得住，要看几个人的态度，最重要的就是李鸿章。恩命初颁，丢下所有的贺客，来访此老，正就是要表示自己对他格外尊礼的诚意。既然如此，他发多大的牢马蚤，那怕指着和尚骂贼秃，也得捏了鼻子受他的。
因此，他脸上浮起深厚的同情，甚至是歉疚，垂着头低声说道：“中堂的牢马蚤，我知道。太后圣明，亦全在洞鉴之中。
将来一定有借重威望的时候。“
提到“威望”，李鸿章的牢马蚤更甚：“说什么威望，真是令人汗颜无地！东西洋各国，倒还都知道李鸿章三字。承列国元首君王，礼遇有加，都以为国有大政，少不得有我一参末议的份儿。哼！”他自嘲似地冷笑，“谁知道刚子良之流，居然是真宰相。翁叔平当年是看中他那一点而保他，我真是百思不得其解。听说翁叔平之归田，就出于他所保的人的‘成全’。果尔如此，是误国而又自误，书生有权，往往会搞得这样子窝囊。言之可叹，归于气数而已！”
听得这一番话，荣禄又惊又喜，原来“后生可畏”是讥嘲刚毅的话！听他对刚毅这样深恶痛绝，正好借以为助，且先说两句推心置腹的话，将此老先抓紧了他。
“这几年来的朝局，再没有比中堂洞彻表里的。”荣禄将身子挪一挪近又说：“昨天慈圣召见，特别提到，说‘只要我一天管事，决不会让李某人坐冷板凳。不过要借重他，也要保全他，让他重回北洋，不是好办法。你得便传话给他，就说我说的。决不会忘记他平长毛、平捻子，保大清天下的功劳。’”
“慈恩深厚，感激莫名！”李鸿章感念平生，不觉激动，“大清是满清的天下，我辈臣子，本不当分什么畛域，不过汉人不尽蠢才，旗人亦不尽忠诚。说到当年平长毛、平捻子，两宫垂帘，贤王当国，一再降旨声明：只要于局势有益，统兵大员，尽可放手做去，朝廷不为遥制。大哉王言！孰不感泣，力效驰驱？这是当年能够削平大乱，再造山河的一大关键。仲华，如今维持大局，你的地位就仿佛当年的文文忠，你不进言，就没有人能够进言了！”
将荣禄比为同光之交的名臣文祥，身受者真有受宠若惊之感。细想一想李鸿章的话，知道他的真意是要劝慈禧太后重用汉人。这话在刚毅之流，一定以为大谬不然，而在荣禄却深有同感。当即很恳切答说：“这话出于中堂之口，不同泛泛之论，我一定密陈慈圣。”
感于荣禄的诚恳，亦是真心切望局势能够稳定，李鸿章自觉有一倾肺腑的必要，“我有两句话，遇着可与言之人，可与言之时，不能不说。仲华，请切记。”他屈着手指说，“第一、论事不论人，论人不论身分。第二、内争会引起外侮。”
他说一句，荣禄在心中复诵一句，立即咀嚼出他蕴含在内的意思。第一、是泯灭满汉之分，尤其要裁抑亲贵。第二、内争须有一个限度，足以引起外侮的内争，决不容许发生。
他平日亦有类似的想法，但不如李鸿章看得透彻，说得精切，所以心悦诚服地说：“中堂的训诲，终身不敢忘！”
“言重，言重！”李鸿章用极郑重的语气说：“仲华，我这两句话，你只能搁在心里。而且，千万不能操之过急！先师曾文正用兵，得力于八个字：”先求稳当，次求变化。‘其言可味。“
这几句话，在荣禄更觉亲切有味。想想自己的处境，军机处有刚毅相嫉；朝班有徐桐之流的假道学责望；而最堪忧虑，亦最难消弭的隐患是：亲贵中正在觊觎大位，密谋废立，以自己的地位，将来势必卷入漩涡。来日大难，唯有先求稳当，立于不败之地，才能斡旋大局，有所作为。
转念及此，起身长揖：“谨受教！中堂今天的开示，真正一生受用不尽。”
※ ※※
局势应该尽快求稳定的见解，为慈禧太后衷心所接受。因此，康党只再办了不多几个人。张荫桓当然难讨便宜，革职充军新疆，交地方官严加管束；翰林院侍读学士徐致靖永远监禁；徐致靖的儿子湖南学政徐仁铸革职永不叙用；梁启超的至亲、礼部尚书李端棻亦是革职充军新疆的罪名。
新党获罪，旧党亦即是后党，自然弹冠相庆。首先是因阻止王照上书而为皇帝革职的礼部尚书怀塔布，由于他的父亲，以前做过两广总督的瑞麟，曾经资助过慈禧太后的娘家，而怀塔布的妻子又是慈禧太后的“清客”，经常出入宫禁，因而怀塔布首蒙恩命，补为都察院左都御史兼总管内务府大臣。
其次是礼部的堂官。廖寿恒调补李端棻的遗缺，空出来的刑部尚书，由于刚毅的力保，以左侍郎赵舒翘坐升。礼部的满缺尚书裕禄，外放直隶总督，亦应补人。慈禧太后决定拿这个职位来酬庸虽无大用而对她始终忠诚的“老派”。
慈禧太后口中的“老派”，便是倭仁以来规行矩步、开口便是圣贤的“道学先生”。如今老派的首领是徐桐。慈禧太后从逐去翁同龢以后，越发觉得此人可取，所以召见之时，优礼有加，特命太监扶掖上殿。行礼以后，让他站着回话。
“你今年七十几？”
徐桐是汉军——旗籍汉人。所以用旗人的自称答说：“奴才今年整八十。”
“啊！”慈禧是失笑的神情：“你看，我都忘了！今年四月里不是赐寿吗？”
“皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不尽。”说着又要磕头。
“不用，不用！”慈禧太后大声喊道，“来啊！来扶住徐大人。”
向来太后、皇帝召见臣下，除了军机以外，太监都无须回避。此时应声来扶，而徐桐到底还是跪一跪谢了恩，方始起身。
“你八十了，精神还是这么好！皇帝今年才二十八，已经不中用了！”慈禧太后叹口气：“唉！可怎么好呢？想起来就教人揪心！”
皇帝天天召御医到瀛台请脉，脉案亦天天发交内奏事处，供三品以上大员阅看。然而皇帝除了肝火旺以外，并无大病，是徐桐知道的。此时听慈禧太后的话风，微有想废立而仿佛有所顾忌似的。他自觉三朝元老，应参定策之功，便即朗声答奏：“皇太后受文宗显皇帝付托之重，戡平大乱，匡扶社稷，圣明独断。奴才不胜拜服。”
这段话听来有些文不对题，而言外之意，都寄托在那句“圣明独断”上头。慈禧越觉满意，语气也更慈和了。
“文宗归天的时候，外患内忧交逼，都靠你们一班忠心耿耿的人，同心协力，才有今天，你的精神也还很好，仍旧要替我多照顾照顾。”
“是！奴才一息尚存，不敢躲懒。”
“礼部尚书是个要紧的缺分。国家的大经大常，造就人才，都靠礼部堂官尽心。裕禄放出去了，你看，礼部尚书补谁好？”
这一问，问得徐桐精神大振，他夹袋中有个人，早就要让他脱颖而出了。此时略想一想答道：“论当今旗人中的人才，以理藩院尚书启秀为第一。此人是个孝子，品行端正，真正是个醇儒！”
“他是翰林出身吗？”
“是！同治四年的翰林。”
“原来是崇绮一榜！”慈禧太后说，“是翰林就可以。”
向例，吏部及礼部尚书，非翰林出身，不能充任。启秀具此资格，慈禧太后便接纳了徐桐的保荐。随即召见军机，面谕以启秀调补礼部尚书。
这是徐桐几个月来，第一桩称心快意之事。而慈眷优隆，又不止于此。等他退到朝房，太监传谕赐膳，赏的是从御膳中撤出来的烧方与填鸭。徐桐这天是斋期，但御赐珍味，不能不吃，吃了不算罪过。这样一想，心安理得地吃得一饱，坐轿回府。
一回家，便有客来，一个是新膺恩命的启秀；一个是启秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的状元崇绮。
原来军机处的章京抄了恩旨到启秀那里去送信报喜，恰好崇绮也在。他跟徐桐也常有往来，一个月总有几天在一起扶乩，谈因果报应，因而便与启秀同车到了徐家。
启秀为人，德胜于才，很讲究忠孝节义。见了徐桐，照平常一样行过礼说：“多蒙老师举荐，门生愧感交并，改日再叩谢老师。因为谢恩折子未上，先谢老师，于臣节有亏。”
徐桐的气量很狭，若是他人说这样的话，定会生气。唯独对启秀不同，觉得他的看法每每与众不同，而细细想去，却很有点道理，夸示于人，足为师门增光，所以格外优容。
“你说得不错！于今‘受职公堂，拜恩私室’者，比比皆是。人心不古，道德沦丧。扶持正气，端在我辈。”徐桐摇头晃脑地说：“颖之，端正士风，整顿名教，你双肩的担子不轻哦！”
“是！将来总要老师随时训诲，庶几可免陨越。谈到端正士风，门生以为应该从厘正文体着手。”
“是啊！八股五百年不废，总有他的大道理在内，岂可轻言改革？不过厘正文体以外，在引进正人，扶植善类上头，亦该好好留意。”
这句话正触及崇绮的痒处。他从爱女嘉顺皇后殉节以后，内心一直不安。慈禧太后亦似有意疏远，以“文曲星下凡”的状元，在光绪四年外放为吉林将军去治盗，第五年转任热河都统。有个御史仗义执言，说崇绮秉性忠直，宜留京辅国。结果受了一顿申斥，使得崇绮越发疑神疑鬼，因而在光绪九年由盛京将军内调为户部尚书以后，一再称病，终于在光绪十二年正月罢官。一闲闲了十二年，只吃三等承恩公一份俸禄。
他是学程朱的，言不离孔孟，但没有学会孟子的养气之道。这十二年的老米饭，真吃得口中淡出鸟来，在启秀家听得徐桐有不经军机而独力保荐礼部尚书的大法力，心中便霍然而动。此时见徐桐有此表示，正好搭上话去，“中堂，”他说：“为国求贤，正是宰相的专职。即如荐颖之出长春曹，内举不避亲，真正大公无私。朝廷有公，断断乎是君子道长，小人道消了！”
这一顶高帽子，戴得徐桐飘飘然，舒服非凡。他当然知道崇绮的处境，也很想引为羽翼，无奈慈禧太后跟他有心病，贸然举荐，必碰钉子，而且这个钉子会碰得头破血流，所以一直有着力不从心之感。
此时感于情谊，也觉得是一个好机会，必得拉他一把。不过慈禧太后那块心病，总得先化解掉，才有措手之处。转到这个念头，灵机一动，很快地有了主意。不过，他的主意还不便让方正的门生知道。所以等启秀告辞时，他将崇绮留了下来吃素斋。
虽吃素斋，不忘美酒，两人都是好酒量，当此新党大挫，溃不成军之际，自然开怀畅饮，酒到微酣，真情渐露，徐桐喉头痒痒地有些话要说了。
“文山，”他唤崇绮的别号说：“如今有件关乎国本的大计，看来你着实可以起一点作用。”
听得这话，崇绮始而惊喜，继而怅然，话不着实！从入仕以来，就没有听谁说过，他可以在朝局中起一点作用。何况是关乎国本的大计！
“荫轩，”徐桐是前辈，年纪又长。不过崇绮沾了裙带的光，是个公爵，所以亦用别号称徐桐，“有关国本的大事，怎么会谋及闲废已久的我？更不知道如何发生作用？”
“当局者迷！”徐桐喝口酒，一面拈两粒松仁瘪着嘴慢慢咬，一面悠闲说道：“如今慈圣有桩极大的心事你总想得到吧？”
“我无从揣测。请教！”
“皇上至今无子，往后恐怕更没有希望了！万一有个三长两短，怎么办？”
这一问将崇绮问住了。想想二十四年前皇帝女婿“出天花”而崩，爱女继之以被逼殉节的事，不免悲痛地掉了两滴老泪。
“与其柩前定策，匆遽之间迎外藩入承大统。无如早早……”徐桐吃力地吐出两个字：“废立！”
臣下谈废立，是十恶不赦的第一款大罪。虽明知不碍，心头仍旧一震。崇绮定定神说：“这，何不断然下懿旨？能立就能废！”
“话是不错。但总得有个人发动。”徐桐略略放低了声音，“文山，你别忘了，你跟别人的身分不同。”
这下才提醒了崇绮，自己是椒房贵戚。而废立是国事，也是家事，亲戚可以说话的。然而，这话怎么说呢？
“你可以为女婿说话。照同治十三年十二月初五的懿旨，今上是承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承继大行皇帝为嗣。这段意思，你倒细细去参详看！”
崇绮点点头，凝神细想。照当初的上谕，帝系应该仍是一脉相承的。穆宗虽然无子，但将来该有一个做皇帝的儿子。当今皇帝即令有子，继位以后，却须尊穆宗为父。这就是说，今上有一项极神圣的责任，须生子保持统绪的一贯。倘或无子，便失却两宫太后当初迎立的本意了。
“我明白了，今上如果无子，就不配做皇帝。可是，”崇绮忽又困惑，“这话只要敢说，人人都可以说！”
“对！不过，由你来说最适宜。为什么呢？因为皇上无子，不就耽误了你的外孙了吗？”
“啊，啊！原来有这么一层道理在内。”崇绮精神抖擞地说：“不错，不错！这有关国本的大计，我可以发生一点儿的作用。”
于是从第二天起，崇绮遇到