郑苹过来的时候差不多正好演出完毕，女人抱拳鞠躬对各人道：“列位乡亲们，小女子乔宛青，本是建昌人士，随父云游途经此地，不想父亲旧疾重发，千般医治怎样无果，于前天不治而亡。”说到这里女人声音低了下去，眼睛有些湿润，她顿了顿，又继续说道：“带出来的银两都已为父亲看病买药所用，现在身无分文，背井离乡，来此地卖艺，还望列位乡亲们同情，略施银两，好为父亲部署后事。”
宛青说完放下手里的剑，强忍着泪水，拿出一个破旧的深灰色小布袋，拉开系口，走到人群边上来。各人都知道她的意思，有的人连连往退却去，摆摆手声称没有带钱；有的人往布袋里丢了一些钱，摇头叹息“可怜可怜”；有的人纯属围观，见没有什么可看，一哄而散。一圈转下来，女人千般乞求却并没有收到几多钱，直急得她快要哭了，而此时的人险些都已散去。
郑苹见是和她差不多大的女人，听了她的遭遇，不觉一阵凄凉，几步走到女人的眼前，将身上仅带的钱全部给了她。又转身眨着眼睛问太子：“你带了几多钱？都给了这位女人吧，我们现在也用不着。”
太子赶忙摸了摸衣袖，昨日出门并没有带上几多钱，此时他的身上最值钱的即是那块玉佩与一只玉镯。镯子是他经心挑选准备昨晚送给郑如的，但没有等到郑如，镯子也留了下来。玉佩是决不能送人的，镯子也是不能送的，太子一下子陷入两难，不觉磨蹭了些。
郑苹看太子半天没有做出体现，拉着太子的衣袖随便扯了扯：“有没有带钱？”正好镯子在内里，被郑苹一把拿了出来：“这是什么？”等到郑苹看定是一只青碧的玉镯时，她倒没有想起其他，只是惊讶地叫了一声：“好漂亮的镯子，一订价值不菲。”说完在太子眼前晃了晃，狡黠地眨眼：“舍不舍得？”
太子知道镯子以后还可以送给郑如，只是眼下眼前的女人有难题，须得起劲资助才好。他没有深思，点颔首默许。
郑苹看到太子的反映，立马开心地走到那位女人的眼前，把自己的钱放进她的布袋里，又把玉镯交到她手上：“拿好了，应该能换些钱的。”说完对女人挤了挤眼睛。
女人在一旁见太子似乎面有难色，一把推开郑苹的手：“这个镯子我不能收，这想必是这位令郎的心爱之物，我纵然缺钱，也不能夺人所爱。”
太子这时也铺开了，他走了过来，又把镯子塞在女人手里：“拿着吧。”
女人急需钱用，见两位如此慷慨，亦是真心愿意帮她，她也不再推辞，连连鞠躬谢道：“宛青谢谢两位，日后若能再见，一定酬金两位恩公。”脸上多了几分感动和喜悦。
郑苹见她终于收下，很兴奋，连忙扶住她的手臂说道：“我见你与我差不多年岁，既然遇到了就是缘分。是不是？”边说边看着太子。太子自然颔首，赞同道：“是啊。”
女人也点颔首收着自己的工具道：“我叫乔宛青，刚刚过了十九岁。漂浮异乡，人情薄凉，无依无助。今日幸好遇上二位，不知二位怎么称谓……”
郑苹一听，连忙说道：“我叫王郑苹，他叫萧德施，我们是很好的朋侪。你比我大了两岁，但与我二姐郑语同龄，我以后便叫你宛青姐姐吧？”
宛青很开心：“好啊，那我以后就管你叫阿苹吧？”
郑苹使劲颔首：“嗯嗯。”
女孩子似乎更容易打成一片，纷歧会儿两人便熟络了，无话不说，谈谈笑笑，倒真像亲姐妹。太子在一旁听着，不怎么说话，偶然问到他，才会说上一两句。
走到一条长满榆树的小路边时宛青愣住了脚步，指着前方一座破旧荒芜的小庙说道：“我就住在那儿，我要先回去了。”
太子皱了皱眉头：“这里怎么能住人，天又这么冷。”
宛青莞尔一笑：“有地方住就行了。”
郑苹一直没有说话，她在心里酝酿着一个想法，却迟迟不知道该不应说。宛青洒脱地冲郑苹、太子一笑，抱拳说道：“好了，我先走了，后会有期。”
“宛青姐姐等等。”郑苹犹豫片晌，又下定刻意道，“你摒挡完事情后能不能住到我家来，你在这里人生地不熟的，又是一小我私家。”
宛青一直微笑：“不了，我自小学武，又随父亲一路漂浮，早就习惯了。阿苹，你的盛情我心领了。”
太子在一边劝说道：“你搬到郑苹家也好，有人照应，这正好也要到新年了，身边没有人该多寥寂。”
宛青听到太子的话，难免勾起了以前的种种回忆，有些伤感，她低下头，默然沉静着没有说话。
郑苹见此，赶忙道：“宛青姐姐，要不你先歇着吧。我隔天过来看你。”
“嗯。”宛青看着路旁的一株小树，眼神迷离着，她笑着向他们离别，转身萧瑟脱离。
郑苹和太子站了良久，直到宛青走进了小庙才双双叹气走开。“郑苹，隔天和乔女人说，让她住你家吧。”太子边走边说。
“我也这么想，我家人也会同意的，可是我怕宛青姐姐不允许。”
“过些天我给你们家送一些银两，遇到伯父伯母就说宛青是我家亲戚。至于宛青，她一小我私家，你多说几句好话，她会允许的。”
“嗯，那好，我再劝劝宛青姐姐。不外我家你认得吗？”郑苹咬着嘴唇闪着大大的眼睛问太子。
太子被她问住了，欠盛情思地笑道：“还真不知道。”
郑苹笑道：“从顾山走到东山，再一直往南，走到一个叫云水的小镇，谁人镇有一棵有名的大榕树，像伞盖一样，郁郁葱葱的。你已往问问就知道了。在榕树的西边有一户姓王的人家……”
“就是你家，是不是？”太子接道。
郑苹道：“对，就是我家了。”说完开心地笑了。在太子眼前她像个长不大的孩子，充满幸福与单纯。
一日清晨，冬季轻暖的阳光斜斜照在静慈宫里，丁贵嫔身着深青色的金凤绣襦在主位上端坐着，肩上披了一件珍贵的孔雀裘，素安一脸清静地坐在她的左侧。
“都部署妥当了吗？”贵嫔身体依旧没有大好，用黄色的丝绢捂着嘴轻轻咳嗽了两声，头上金闪闪的凤钗碰撞着发出轻微的声响，在静谧的静慈宫里格外清脆。
“回母妃，都部署好了，就等宴请来宾了。”虽说素安自小便认得贵嫔了，但在她眼前，素安依旧以为拘谨，回覆亦小心翼翼。
贵嫔端过茶杯，细细啜了一口，想了一会儿，试着问素安道：“你说，是不是有些对不住桐阳？”
素安没有推测贵嫔会这样问，连忙说道：“怎么会呢，函启年方二十一，年轻有为，又生得一表人才，与桐阳正般配，恰是天作之合。”
贵嫔点颔首：“你若也这么想就好。最近听得一些话，让我很不舒服。”
素放心里清明得很，只顺着贵嫔的话：“母妃只管放心，想来都是些乱嚼舌根的人，母妃不必剖析。”
贵嫔赞许地看着素安道：“照旧你明事儿，要是各人都像你这么省心就好了。这段时间我还得多休息，诸事便交与你打理了，你也学着些。宴请来宾的事你看着办，该请哪些人，不应请哪些人，你自己摆好谱。”
素安知道这是大事，纰漏不得，只道：“儿臣不懂事，只怕做得欠好。”
贵嫔摆摆手：“不碍事，你只管放心着做，做完了告诉我一声就好。”过了一会儿，像想起什么似的说道：“过三四天便可写信通知德施，让他早点回来做做准备，桐阳虽不是他的亲妹妹，可他从小待桐阳都没有二心的。”
素安一一允许着。等贵嫔交接完了所有事情，素安行礼便退了出去。
总算是松了一口吻，素安走出静慈宫时顿觉神清气朗，曳着一身湖水色海棠织锦长裙碎步移动着，看着四处的风物。宫中的景致到了冬天便肃杀了许多，只有墙角的几枝梅花傲然一身霜雪，岿然不动，与琉璃片瓦、七彩宫灯相映成趣。这一日天气晴朗得很，太阳晒得人暖洋洋的，难免让人有些困意。
素安逐步踱步走到流风桥时，远远看到了穿着粉色拖地襦裙的桐阳公主向她这边走来，实在回避不了，素安只得硬着头皮走上去打招呼。
桐阳走过来先开了口：“大嫂。”按例恭顺重敬地叫了一声，又行了姑嫂之礼，只是比寻常少了几分生动，反而多了几分庄重。此时的桐阳站在流风桥上，恰在湖面中央的位置，倒极像一朵开得正好的荷花。
素安看着桐阳纯粹的眼神，心里突然有些难受，但她照旧抑制住了，简朴地回了礼，脸上依旧带着得体的笑容。
桐阳双眼温和地看着素安，略停了停，请求道：“大嫂，有些话我想和你说说。”语气甚是平庸，却仍然掩饰不住几分无法掩盖的哀怨。
素放心里知道清楚桐阳会与她谈什么，桐阳的亲事在宫中险些已经人尽皆知。然而要面临的终究是躲不开的，素安颔首默许。
两人默然沉静地并排走着，梓珠和桐阳的丫头跟后。
流风桥是宫中最长的一座桥，白玉栏杆，四周雕饰着精致的龙凤呈祥纹饰。栏杆四周摆放着各式盆景，桥下的湖水里种满了荷花，现在是冬季，荷花早已枯萎，荷叶也已枯黄，但残荷的枝叶仍然残留着，暗灰一片，不少虽已清理掉，却掩盖不了这份物竞天择的一定。
桐阳突然停下脚步，扶在白玉栏杆上看着满湖残荷凄冷地一笑。“大嫂，若我是这荷花，肯定不会把自己最黯淡的颜色留给世间。”桐阳突然说道，反倒吓了素安一跳，“像现在这般凋零，是要人恻隐呢照旧要人同情。”
素安知道桐阳最喜欢荷花，想必看不得荷花凋零的容貌，便笑着拉过她的胳膊说道：“妹妹不喜欢看，我们快些进宫即是。这满湖残荷，枝叶凋敝，简直欠悦目。”
桐阳看着素安微微冷笑：“大嫂到底照旧大嫂，我们终究融不进相互。如果年迈在，他一定不会这么说。”
素安越听越糊涂，实在不明确桐阳的意思，便当她小孩子心性，不再剖析，搪塞般地笑笑。
桐阳的玉善宫庭院里有一棵珍贵的西府海棠树，已经种植多年，枝干高峻，树叶繁密。每到春天便会开满红艳娇小的海棠花，素安最爱海棠，尤喜欢这棵海棠树上开着的海棠花。
“这树越长越好了，好些时候没过来了，都这般高了。”素安看着赞叹地说道。
桐阳倒不屑一顾，只管往室内走：“好树好花年年有，惋惜年年人差异。”
素放心中一颤，以为桐阳在感伤自己即将嫁为人妇，即将脱离她栖身多年的玉善宫。素放心下有些不舒服，但欠好说什么，便随着桐阳进了宫殿。
“你们都下去吧，我同太子妃说会儿话。”桐阳一边往里走一边付托玉善宫里的宫人。
素安会意，对梓珠点颔首：“你们也下去吧，在门口等我就好。”梓珠明确，带着所有的人都退下了。空空荡荡的玉善宫骤然只剩下素安和桐阳，镏金香炉里的檀香青烟徐徐缭绕，瞬间静谧的宫殿有一种让人窒息的恐怖。
“大嫂请坐。”桐阳依然很客套，脆耳的声音在空旷的宫殿里格外响亮。素安也不再拘礼，走到一张铺着深黄色貂皮锦毡的玫瑰椅子上便坐下了。
“桐阳。”素安轻柔地叫了她一声。
“大嫂。”桐阳没等素安再启齿，突然打断了素安的话，“大嫂，你还记得小时候我们在一起玩耍的时光吗？”
素安不明确桐阳此时为何会和她提及往事，她点颔首：“记得。那时候的你真淘气，总喜欢捉弄我和你年迈。”想起往事，素安轻松了许多，她带着甜甜的微笑开始回忆那似乎还在昨日的事情。
“是呀。”桐阳苦涩一笑，低了头，眼角像是有泪水溢出，“那时候，年迈宠着我，岂论我何等顽皮都不会责备我。那时的大嫂还不是大嫂，我只叫你素安姐姐，可是现在不行了……”
素安也陶醉在影象里无法自拔，她带了泪低声道：“桐阳，要是你喜欢，你现在依然可以叫我素安姐姐……”
桐阳听到素安的话，看着素安的脸庞，带点哭腔地叫了一声素安：“姐姐。”刚刚喊完泪水就唰唰地流了下来，桐阳一手用手绢捂住半张脸，一手无力地支在桌子上。
素安有些张皇，她没有推测桐阳会这么伤心，赶忙把自己的泪水吞进肚子里，扶住桐阳的肩膀，慰藉她：“好妹妹，好妹妹，不哭，不哭，有什么委屈只管和你大嫂说。”
桐阳一时止不住泪水，掉臂素安的慰藉，独自一人哭了半天，才逐步回神，双眼红红地看着素安：“大嫂，你告诉我，我为什么要嫁给函启表哥？我不喜欢表哥，我为什么要嫁给他，我为什么不能选择自己的幸福……”
素安无从答起，不敢直视桐阳的眼睛，却不得不说：“你知道，是丁贵嫔的意思，这么多年来，丁贵嫔一直视你为亲生的女儿。再说，函启与你年岁相当，岂论从门第照旧相貌，都不失为好的选择……”
“可是人品呢？大嫂你是知道的，函启寻花问柳，不思进取，整天吃喝玩乐，都是人人尽知的事，你们为什么还要诱骗我？为什么把我当做一个棋子，随意取舍？为什么要我用终生的幸福孤注一掷？”桐阳站起身，未等素安说完话就歇斯底里地对着素安喊了起来。
素安也站了起来，她没想到桐阳敢在她眼前如此高声说话，这是从来没有过的事情。素安双手稳住桐阳，起劲缓和情绪淡淡地说道：“我们没有诱骗你。从一开始到现在，你就该明确，你是公主，不是寻常巷陌里的女子，你应该尽到你应该尽的责任。”
桐阳一下瘫坐在椅子上，抬头睁着红肿的眼睛看着素安：“责任？我存在的意义岂非就是为了去背负一个莫须有的责任？岂非责任比我的幸福还重要？”
素安已经彻底岑寂了下来，她酷寒着脸正视桐阳说道：“作为女子，深宫中的女子，我们又能选得了几多呢，还不是像个玩偶一样任人摆布，幸福不外是骗人的鬼话。所有的一切到最后还不是心里有数，苦水自饮。”
素安一字一句掷地有声，像是在对桐阳说话，又像是在说自己。
桐阳不再启齿，幽幽地看着素安。素安蓦然心疼，却依旧把心一横，转身开始向门外走去，走到一半时突然愣住，但没有转头，高声丢下一句：“你自己掂量着办吧。”素安想让桐阳安放心心嫁出去，如果可以，睁一只眼闭一只眼最好。有时候，人太通明，又何尝不是一件坏事。
七天后，太子在顾山收到了素安从建康寄来的信。此时离桐阳出嫁尚有仅仅三天。
太子急遽拆开信，刚读几行便又急又恼，恨不得把信撕碎，这么大的事情他在之前竟一点都不知道。不知是素安通知他太晚，照旧他在顾山时间长了已经良久没有体贴谁人遥远的皇宫？
太子心里很不是滋味，虽说他不喜欢那片你争我斗的地方，但桐阳究竟是他最疼爱的妹妹，他看着长大的妹妹，妹妹嫁人，作为哥哥竟绝不知情。
太子看完整封信，不发一言。他一手托着头，一手无奈地放在桌上，思考了良久良久。他心里清楚地很，素安这么晚才给他寄信，无非是想让生米煮成熟饭，因为素安知道，如果提前告诉他，哪怕提前半个月，他也会马不停蹄赶回皇宫阻止这场亲事的。
在太子眼里，函启就是一个不折不扣的纨绔令郎，而桐阳是他自小疼爱的妹妹，他怎能允许桐阳嫁给函启，就算函启也是他的表弟。而现在，一切已经晚了，太子满心懊恼，他在恨自己，为什么这么久都没有体贴一下宫中的事情，显着良久之前贵嫔对桐阳的亲事就略有
那日下午，太子召来章阅儒和徐远陵。在太子眼里，他把阅儒当做老师，而阅儒又长自己二十岁，岂论见识方面照旧履历方面都比自己强许多。太子很尊敬他，恭顺重敬走到他眼前，鞠了一躬，又叫道：“章先生。”章阅儒自知担待不起，连忙回礼。
太子看着阅儒和远陵，谦和地说道：“九公主三日后大婚，我必须回去。这里的事务还望两位多继续些，你们只管按着自己的意思招募贤才，编稿一事可等诸事部署妥当年后再议。这一去，正好连着新年，诸多事情，可能赶不回来，到时详细事情我会修书通知你们。新年人人盼着归家，你们也回去和家人团聚团聚，总呆在顾山也会闷坏的。”
阅儒和远陵见太子如此看护他们，难免心头感动。阅儒弯身鞠躬：“臣一定尽职尽责，做好分内之事。”远陵在一旁也肯定所在了颔首，示意太子只管放心。
太子把事情交接完毕，单独留下了徐远陵。
“远陵，尚有一些事情，未便与别人说，我在这里交接你一下，你务必帮我做好。”太子看着徐远陵说道。
徐远陵见太子如此器重自己，赶忙说道：“太子只管付托，臣一定起劲。”
太子知道徐远陵的为人，虽未及弱冠，却稳重如成人。太子道：“嗯，交接给你我放心，在这里我与你是最熟的。你上次见过王家两个姐妹，快近过年，只怕我赶不回来，相识一场，我早已当她们是我的好朋侪，我略备薄礼，到时候你找个时间帮我表达一下心意就好。尚有，多拿些银两已往，就说是给我远房亲戚乔女人的，郑苹女人自然明确。你务须要让她们收下。一些私事而已，不必让别人知道了。”远陵默默在心里一一记下，太子信任地拍了拍他的肩膀。
那天是一个阴天，天气很欠好，昏昏沉沉，充满了阴霾，随时会有一场大雨从天而降。郑语郑苹两姐妹在家中没有出去，乔宛青女人在郑苹的劝说下已经住进了王家。那只玉镯宛青也已变卖，卖了一个很是好的价钱，剩下的钱宛青都交给了郑苹的怙恃，作为在此吃穿的津贴。二老本是执意不收，却经不住宛青的软磨硬施，终于委曲收下。
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